Возраст в генах. Соврать о годе рождения станет сложнее

В этом году молодой афганский беженец подал иск против полиции германского города Хильдесхайма, что в Нижней Саксонии: он требовал признать, что, будучи несовершеннолетним, он вправе рассчитывать на некоторые привилегии. В частности, дела несовершеннолетних о предоставлении убежища рассматриваются в особом порядке, и беженец имеет право вызвать в страну своих взрослых родственников.

В том случае, когда беженцы прибывают в Германию без документов, власти оценивают возраст визуально или записывают со слов прибывшего, однако в данном случае эти подходы давали противоречивые результаты: на взгляд полицейских, парню уж точно стукнуло 18. И тогда полиция обратилась за помощью к калифорнийской компании Zymo Research. Эта компания производит тесты, позволяющие определить возраст человека по образцу крови — точнее, по химическому узору, появляющемуся на хромосомах человека с течением времени.

Проблема, вставшая перед властями, оказалась далеко не уникальной: ежегодно в Европу прибывает около 170 000 несовершеннолетних без родственников и документов. Как минимум в двух случаях — во Фрайбурге и в небольшой деревушке Кандель — беженцы оказались замешаны в серьезных преступлениях и пытались смягчить свой приговор, заявляя о том, что не достигли совершеннолетия. Таким образом, необходимость объективно определить возраст человека оказалась вполне насущной для криминалистики и судебной практики. До сих пор это делалось на основе рентгенограммы, по степени развития костей и зубов. Однако полицейские из Хильдесхайма прибегли к новому способу, чем и навлекли на себя шквал критики.

Против полицейской инновации выступило ученое сообщество страны — немецкие молекулярные биологи и криминалисты. В одной из статей они отмечают, что хотя метод определения возраста, используемый калифорнийской компанией, научно обоснован, его точность пока недостаточна для применения в криминалистической практике.

Ключевое слово — «пока». Эксперты в принципе признают, что эта техника, известная как «метод Хорвата», позволяет определить возраст человека с точностью до одного-двух лет, — просто к сегодняшнему дню она недостаточно развита. Следовательно, ее развитие — дело ближайшего будущего. Самое время разобраться, как это работает.

Метки на хромосоме

В 2011 году доктор Стив Хорват из Лос-Анджелесского университета Калифорнии еще не подозревал, за какие заслуги он войдет в историю науки. Он занимался совершенно безнадежной темой: пытался по ДНК человека предсказать его сексуальную ориентацию. Найти в генах что-то подобное пытались многие, но Хорват искал печать принадлежности к меньшинствам не в самой последовательности ДНК, а в эпигенетике.

Эпигенетикой называют науку о том, что может быть записано в генах помимо последовательности нуклеотидов, и один из ее механизмов — метилирование ДНК: некоторые буквы-нуклеотиды в нашем геноме могут быть химически модифицированы путем навешивания на них метильных групп. В нашем геноме есть около 28 миллионов потенциальных точек, где может быть, а может и не быть метильной группы.

Стив Хорват методично исследовал лиц различной ориентации и пытался найти закономерность между сексуальностью и сайтами метилирования. И, конечно, не нашел. Зато нашел нечто совершенно неожиданное: в двух точках частота метилирования удивительно точно — плюс-минус пять лет — предсказывала возраст субъекта. Доктор Хорват понял, что набрел на биологический маркер возраста. Он стал проверять другие точки и разные типы клеток; в результате корреляция повысилась до 96%, а точность до 1,3 года. Ученый написал об этом статью, — и ее наотрез отказались публиковать крупнейшие научные журналы.

Причины отказа — в том, что рецензентам не легко было поверить в столь сенсационную находку. Дело в том, что разные клетки организма имеют разный возраст: например, клетки мозга перестают меняться лет в двадцать и сохраняются до смерти, а средний возраст вашего лейкоцита — около недели. Однако «эпигенетические часы» Хорвата показывали одно и то же время абсолютно во всех клетках тела, и это было время, прошедшее с момента рождения (или зачатия) человека.

Наконец, в 2013 году статья Хорвата вышла в свет, и все желающие воспроизвести его результат смогли это сделать. Стало ясно, что открыт механизм, имеющий отношение к самой сокровенной проблеме биологии человека: генетическому механизму старения. Но у находки был и простой прикладной аспект: метод определения возраста по ДНК имел огромный потенциал для криминалистики. Сузить круг подозреваемых, оценив возраст преступника с точностью до полутора лет — очень серьезное достижение.

Тем не менее, в юриспруденции «доказательством» называется не совсем то же самое, что в науке, и предложить суду заключение экспертизы, основанное на методе Хорвата, никто до сих пор не пытался. Поэтому историю беженца из Хильдесхайма можно рассматривать как первый случай реального использования этой технологии.

Проблемы и решения

В своей статье , вышедшей в этом году, Хорват заявил, что довел точность своего метода до одного года. Тем не менее автор признает, что наблюдал и аномалии: так, в одном случае его метод дал рекордную ошибку в 5 лет и 8 месяцев. В другом исследовании сделана попытка применить метод Хорвата для анализа ДНК тысячи семнадцатилетних испытуемых. Метод дал среднее значение 17,2 года, однако для некоторых испытуемых были получены заведомо ошибочные оценки, от 4 до 30 лет.

Кроме статистических аномалий, существует и другой предмет для беспокойства — возможные различия между этносами. В одной из работ было показано, что «эпигенетические часы» идут с одинаковой скоростью у испытуемых из Европы, Западной Африки и с Ближнего Востока. Однако для нужд криминалистики и юриспруденции таких данных может оказаться недостаточно.

Компания Zymo Research приобрела эксклюзивную лицензию на тест Хорвата в 2016 году. В случае беженца из Хильдесхайма, описанном в начале этой статьи, компания сравнила образец ДНК с образцами пяти других индивидуумов с теми же этническими корнями, чей возраст был известен. Как сообщил представитель компании журналу Nature , результаты анализа позволили сделать вывод, что субъекту было от 26 до 29 лет.

Анализ одного образца крови в компании Zymo стоит около $300, и для надежного теста требуется несколько образцов. В настоящее время несколько исследовательских групп в Европе работают над тем, чтобы анализ стал дешевле и надежнее. В частности, вместо образцов крови можно будет ограничиться мазком с внутренней стороны щеки, как это делается при других ДНК-тестах, используемых в криминалистике.

Во всех случаях, упомянутых в этой статье, беженцы были признаны совершеннолетними на основании традиционных способов установления возраста. Двое из них, признанные виновными в тяжких преступлениях, осуждены к пожизненному заключению.